L'histoire des Juifs en Birmanie remonte au XIXe siècle et est liée à celle des Juifs en Inde et au développement de l'Empire britannique. À son apogée la communauté de ce pays bouddhiste de l'Asie du sud-est compta jusqu'à 2500 membres[1]. Au XXIe siècle il ne reste plus qu'un vingtaine de Juifs dans ce pays.
Les Juifs baghdadis étaient solidement implantés à Calcutta dans l'est de l'Inde depuis le début du XIXe siècle. Ils avaient établi en Asie orientale un vaste réseau commercial basé principalement sur le commerce de l'opium étendant ses ramifications jusqu'à Singapour et Hong-kong et transitaient souvent à Rangoon tombée dans l'orbite britannique après la première guerre anglo-birmane (1823-1826)[1]. Dans les années 1870 ils fondèrent une communauté qui comprenait aussi des Juifs de Cochin et des Bene Israël eux aussi arrivés d'Inde.
En 1896 fut édifiée la synagogue Musmeah Yeshua encore en service de nos jours[1]. La communauté essaima à Mandalay, Maymo, Moulmein, Bassein, Akyab et Toungyi, l'essor démographique rendit même possible la construction d'une seconde synagogue à Rangoon, ville qui fut dirigée par un membre de la communauté, David Sophaer durant les années 1930[1]. Les Juifs disposaient de tout un tissu communautaire servant à assurer l'autonomie religieuse et culturelle dans cette partie de l'Asie très éloignée des grands centres de la diaspora juive.
La Seconde Guerre mondiale entraina un déclin irreversible de la communauté, l'invasion de la Birmanie par le Japon entraina la fuite des 1200 Juifs Birmans, soupçonnés d'être de cheville avec le pouvoir colonial britannique[1]. Il trouvèrent refuge à Calcutta et seuls 500 revinrent en Birmanie à la fin de la guerre[1]. Les conditions politiques étaient favorables à leur réinstallation, d'excellentes relations diplomatiques ayant été nouées entre les états birmans et israéliens nouvellement indépendants[1]. Le coup d'État du général Ne Win en 1962 changea la situation, l'État devint hostile à ses minorités, se ferma aux étrangers et s'engagea dans une politique économique désastreuse ce qui conduisit la très grande majorité des Juifs à partir. Dès 1965 il n'y eut plus d'office régulier à la synagogue de Rangoon le jour du shabbat[1].
On estime que de nos jours il reste une vingtaine de Juifs en Birmanie regroupés à Rangoon et Mandalay. Le cimetière juif de la capitale situé en centre ville datant d'au moins 1876 et comptant 600 tombes a été fermé par les autorités qui souhaitent la raser afin de procéder à un réaménagement urbain[2]. La venue de touristes juifs et la présence du personnel de l'ambassade israélienne permet d'assurer le minyan (quorum) lors des fêtes juives célébrées dans la synagogue. Les événements politiques de 2007 en Birmanie ont provoqué une inquiétude croissante au sein d'une communauté déjà très fragilisée.
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Ven 26 Mar 2010 - 14:13