Les particules virales ont un diamètre de 27 à 34 nanomètres, n’ont pas d’enveloppe et contiennent un seul brin d’ARN enroulé dans le sens positif, et long d'environ 7300 bases. Les particules virales ont été mises en évidence pour la première fois en 1983 mais sa structure moléculaire a été clonée en 1990 seulement.
Il a été classé initialement dans la famille des caliciviridae. Toutefois, son génome ressemble de très près à celui du virus de la rubéole. Il est maintenant classé comme membre unique du genre Hepevirus, lui-même unique genre de la famille des Hepeviridae.