Lévi Strauss
Quel jeune de France et de Navarre ne possède pas de jean ? Ample ou moulé, impeccable ou lardé de trous plus ou moins grands, le jean fait partie de notre environnement vestimentaire quotidien. Comme s’il avait toujours existé. Pourtant, comme tu vas le découvrir, l’invention du jean a été le fruit du hasard, de la chance, du mazal comme on dit en hébreu.
C’est au sein d’une famille juive allemande très modeste que Levi Strauss voit le jour le 26 février 1829. Il a 18 ans, en 1847 lorsqu’il décide de quitter sa petite bourgade de Buttenheim, en Bavière pour tenter sa chance en Amérique. C’est que partout, en Europe, le bruit se répand qu’en Californie, il y a de l’or qu’il suffit de ramasser pour devenir riche. C’est ce qu’on a appelé la « fièvre de l’or ».
Pour l’heure, à New York, le jeune Lévi doit se contenter de se faire colporteur en vendant tout et n’importe quoi, des bibelots, des colifichets, des lots de marchandises diverses.
Une fois un petit pécule amassé, sur les conseils de son beau-frère, David Stern, il rejoint la Californie en emportant plusieurs ballots de toile à bâche. L’idée est d’en faire des tentes ou des toits de chariots pour les mineurs chercheurs d’or. Le sort va en décider autrement.
Levi est sur un quai du port de San Francisco avec ses colis de toile. Un chercheur d’or s’approche :
- Eh, toi, l’ami, qu’as-tu à proposer dans ces sacs ?
- De la toile de tente d’excellente qualité - Des tentes, des tentes…On en a marre des tentes. On en a plein. C’est d’un pantalon solide dont j’ai besoin.Tous mes pantalons sont troués. Bon, salut… - Eh, attendez, j’ai une idée Levi Strauss a l’idée géniale de proposer au chercheur d’or de lui tailler un pantalon dans la toile de tente. Marché conclu.Aussitôt dit, aussitôt fait. Le premier « jean » est né. On le baptise « Levi’s ». La nouvelle fait le tour de la ville et, très vite, les commandes affluent. Strauss ouvre une boutique avec David Stern. Plus tard, ils s’installent au 117 Sacramento Street. Nous sommes en 1856 et le jean est encore de couleur marron. En 1860, de la toile bleue est importée de Nîmes. On l’appellera le denim et c’est elle qui est encore, de nos jours, utilisée pour la confection des jeans.
Le hasard et la chance continuent. En 1870, un tailleur juif de Lettonie, Jacob Davis est apostrophé par un chercheur d’or.
- Ah, Jacob, toutes mes poches sont trouées car mes pépites d’or sont trop lourdes.Aurais-tu une solution ?
- Oui, je viens d’avoir une idée. Renforçons tes poches avec des rivets métalliques.
Et ça marche. La chose vient aux oreilles de Levi Strauss qui s’associe à Jacob Davis pour créer le fameux 501.
Dès lors, c’est la gloire et la fortune.A sa mort, en 1909, Levi Strauss laisse une fortune estimée à six millions de dollars à ses héritiers.
Au fait, j’oubliais. « Jean », ça vient d’où ? Tout simplement du mot italien « Genovese » qui veut dire habitant de la ville de Gênes et qui désignait les pantalons des marins de cette ville.
Une belle histoire, n’est-ce pas ?
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Mer 17 Mar 2010 - 20:22