INTOXICATIONS AU PLOMB

Les intoxications au plomb

On le sait depuis longtemps : le plomb présente des dangers pour la santé. Inhalé ou ingéré, il peut entraîner une hypofertilité, des avortements spontanés ou des atteintes du système cérébral... Si, aujourd'hui, l'exposition à ce polluant a globalement diminué dans la plupart des pays développés, les sources de pollution ne sont pas pour autant taries. La pollution industrielle reste un important sujet de préoccupation.

Les risques causés par le plomb sont-ils liés à la dose absorbée ?

Les risques sanitaires liés au plombGuy Huel : Oui, ils s'aggravent avec la dose. Au dessus de 100 µg (1) de plomb par litre de sang on décèle une atteinte du système nerveux de l’enfant et à plus de 400 µg/l on observe des encéphalopathies aiguës. L’enfant est plus sensible que l’adulte. Beaucoup d’experts sont d’accord pour penser qu’aucun seuil d’innocuité n’existe en ce qui concerne le plomb. Le plomb s'accumule dans le corps, en particulier le cerveau et les os. Légalement, à 100 µg/l de sang, les autorités sanitaires se doivent de surveiller les enfants. Mais s'ils présentent une plombémie de 99 µg/l il n’y a plus de suivi alors que, médicalement, les risques encourus sont évidemment réels ; on peut craindre certains problèmes psychomoteurs, ainsi qu'une baisse de QI (quotient intellectuel).

En quoi l’enfant est-il plus touché que l’adulte ?

L’enfant absorbe plus de plomb que l’adulte et, dans la jeune enfance, les cellules du cerveau en cours de développement sont particulièrement sensibles. Cela peut conduire à un retard mental irréversible.

Mais la surveillance de la pollution par le plomb est-elle dorénavant sérieusement considérée par les pouvoirs publics ?
Pour trois des quatre principales sources d’exposition, cela est vrai car elles rentrent dans le cadre de la loi : limitation du plomb dans l’essence des véhicule ; future limitation du plomb contenu dans l’eau livrée à la consommation, volet saturnisme de la loi sur l’exclusion avec la rénovation des logements vétustes contenant des peintures au plomb. Mais il n'y a strictement rien sur la pollution industrielle par le plomb, ce qui n’est pas équitable : les enfants vivant dans des logements avec risque de saturnisme verront la réhabilitation du logement pris en charge par l’État si le propriétaire est défaillant, mais des enfants vivant autour d'un site industriel, avec souvent des risques plus aigus encore, seront, à la rigueur, surveillés mais devront rester exposés à la pollution. Ce fait souligne l’incohérence du système français face à la lutte contre le saturnisme.

1 : microgramme (millionième de gramme) par litre.
2 : mesure du plomb dans le sang.

Les pathologies liées au plomb

Plus de 5 % des adultes et près de 2 % des enfants de 1 à 6 ans auraient une concentration de plomb dans le sang supérieure à 100 µg/l. Pénétrant dans l’organisme par inhalation ou par voie digestive, le plomb aboutit à une intoxication dont les conséquences peuvent être nombreuses et insidieuses. Stérilité, avortements spontanés, atteintes du système cérébral, les effets touchent particulièrement les enfants et les femmes enceintes.

Le plomb pénètre dans l'organisme par voie digestive - aliments et eau - ou par inhalation des poussières contaminées. La plombémie a diminué dans la population générale de 125 à 65 µg/l depuis l’introduction, il y a une vingtaine d’années, de l’essence sans plomb. Pourtant, plus de 5 % des adultes et près de 2 % des enfants de 1 à 6 ans auraient une plombémie supérieure à 100 µg/l.
Du plomb dans l'os

Une fois dans l’organisme, la circulation sanguine amène rapidement le plomb vers différents organes, comme le cerveau, et vers les tissus fortement calcifiés comme les dents et les os.

Or, si la demi-vie (temps au bout duquel la moitié du produit est éliminé) du plomb dans les tissus mous et dans le sang est d'environ 30 jours, elle est de 10 à 20 ans dans l'os. Témoin de l'accumulation du plomb, l'os contient 95 % de la charge corporelle en plomb.

C’est ainsi que, progressivement, le plomb d’un organisme contaminé se diffuse régulièrement dans le sang, pouvant être ponctuellement augmenté dans certains cas de modification du métabolisme osseux : fracture, ostéoporose, grossesse, allaitement ou ménopause.

La mesure de la plombémie reste la référence en matière de recherche d’intoxication au plomb, bien qu’elle ne reflète que l’intoxication momentanée. Toutefois, des mesures d’accumulation dans le tissu osseux, par exemple par fluorescence, ou dans les dents ou les cheveux, sont intéressants comme marqueurs d’exposition cumulée et plus proches de l’exposition réelle.

Une atteinte du système cérébral particulièrement grave chez l’enfant

S’il a été démontré, chez l’animal, que le plomb interfère avec le calcium et diminue les capacités d’apprentissage et des fonctions auditives, la mesure est plus difficile à prendre chez l’homme. Selon le rapport du groupe d’experts de l’INSERM "Plomb dans l’environnement, quels risques pour la santé ?", "Les études épidémiologiques (transversales et longitudinales) ont montré des associations entre l'exposition au plomb et des troubles du développement psychomoteur ou intellectuel et des troubles du comportement jusqu'à l'âge scolaire chez l'enfant. (…) Pour le comportement, les troubles mis en lien avec l'exposition sont l'hyperactivité, l'inattention, l'impulsivité. Plusieurs études ont conclu à une persistance des effets du plomb sur le développement neuropsychique de l'enfant d'âge scolaire lorsque l'exposition a eu lieu durant la petite enfance, voire en phase prénatale."

Mais sur le développement des fonctions intellectuelles, les conclusions sont plus incertaines. En effet, les estimations s’appuient sur le QI (Quotient Intellectuel), dont on sait qu’il est aussi fortement dépendant de l’environnement social de l’enfant.

Ainsi, ce même rapport conclut : "En raison de ces problèmes, la relation observée entre des expositions faibles au plomb et les altérations des fonctions cognitives chez l'enfant pourraient ne pas être la preuve d'un lien causal si les études expérimentales ne donnaient des arguments forts en faveur de ce lien."

Le saturnisme

Maladie du plomb connue de longue date, le saturnisme fut inscrit au début du XXème siècle dans le premier tableau des maladies professionnelles. Aujourd’hui, s’il a baissé chez les professionnels, le nombre de cas a augmenté chez les particuliers.